Metylácia, a tým aj fungovanie génov, sa môže meniť aj v dospelosti. Zmena zvyčajne nastane v jednej či malom množstve buniek, ale dôsledky môžu byť veľké, napríklad ak sa z normálnej bunky stane rakovinová. Ešte donedávna si vedci mysleli, že rakovina má genetické príčiny a bunka sa na rakovinovú zmení dôsledkom mutácie, čiže zmeny v DNA. Mutácia môže buď vyradiť z funkcie gén pôsobiaci proti rakovine (napríklad gény zastavujúce bunkové delenie), alebo aktivovať gény umožňujúce vznik rakoviny (napríklad gény podporujúce delenie buniek). Ale ako už asi tušíte, takéto gény môžu byť zablokované či aktivované nielen mutáciami, ale aj metyláciou DNA.
Keďže s metyláciou génov sa dá oveľa ľahšie manipulovať ako s mutáciami, takáto rakovina sa zdá byť oveľa jednoduchšie vyliečiteľná. V súčasnosti existuje zatiaľ jeden liek vplývajúci na metyláciu DNA – 5-azacytidín, prvýkrát syntetizovaný v Československu v 60. rokoch 20. storočia, slúžiaci na liečbu myelodysplastického syndrómu, ktorý sa často vyvinie na akútnu leukémiu. Myelodysplastický syndróm je spôsobený nadmernou metyláciou, ktorú 5-azacytidín znižuje a pomáha predchádzať vzniku akútnej leukémie. Hoci aj ďalšie látky sú v štádiu klinického testovania, ich účinnosť nikdy nebude ideálna, pretože sa nedajú nasmerovať priamo na postihnutý gén, ale ovplyvňujú celú DNA.
Môžeme teda svojou stravou ovplyvniť svoje zdravie? Aspoň čiastočne určite áno. Napríklad bolo zistené, že látka nachádzajúca sa v zelenom čaji, takzvaný epigalokatechín galát, zabránil rastu nádorov vo viacerých orgánoch tým, že znemožnil metyláciu a tým spôsobené zablokovanie génov zastavujúcich bunkové delenie. Netreba to však preháňať – aby sa neodstránila metylácia aj z tých génov, kde je potrebná.